O que são Alimentos Funcionais?
Os alimentos funcionais são "produtos alimentícios que produzem benefícios específicos, ou que contêm níveis significantes de componentes biologicamente ativos, para melhoria da saúde, além dos seus nutrientes básicos tradicionais". A crescente e grande atenção que se tem dado a esta categoria de alimentos está ligada ao seu valor adicional em relação às propriedades preventivas de doenças. Os alimentos funcionais são vistos como promotores de saúde e podem estar associados à redução ao risco a certas doenças. Contudo, alimentos funcionais sozinhos não garantem boa saúde, eles fazem parte do conjunto total incluindo boa nutrição com alimentos balanceados, boas práticas de manejo e genética. Desta maneira, podem-se produzir animais com mais saúde, que reverte em ganhos produtivos à atividade pecuária e oferta de produtos animais com maior segurança ao consumidor final. Esta é a tendência mundial na produção de alimentos que quer produtos mais saudáveis, com menos resíduos químicos, isentos de patógenos humanos; consequentemente, com menos riscos para o consumidor. Os alimentos funcionais podem vir a ser uma alternativa viável e saudável à substituição dos promotores de crescimento e à redução dos antibióticos e quimioterápicos disponíveis à nutrição e terapêutica animal.
Os alimentos funcionais humanos representam uma grande área de estudo em todo o mundo e um novo mercado de negócios, altamente promissor. Somente nos Estados Unidos, o mercado de alimentos funcionais representou 16,7 bilhões de dólares em 1998. A imagem positiva destes produtos nos EUA, traduzida pelo seu impacto na saúde e bem estar, impulsionou o crescimento para a taxa de 10,9% no período.